组播协议允许将一台主机发送的数据通过网络路由器和交换机复制到多个加入此组播的主机，是一种一对多的通讯方式。

IP组播的好处、优势

组播协议与现在广泛使用的单播协议的不同之处在于，一个主机用单播协议向n个主机发送相同的数据时，发送主机需要分别向n个主机发送，共发送n次。一个主机用组播协议向n个主机发送相同的数据时，只要发送1次，其数据由网络中的路由器和交换机逐级进行复制并发送给各个接收方，这样既节省服务器资源也节省网络主干的带宽资源。

与广播协议相比，只有组播接收方向路由器发出请求后，网络路由器才复制一份数据给接收方，从而节省接收方的带宽。而广播方式无论接收方是否需要，网络设备都将所有广播信息向所有设备发送，从而大量占据接收方的接入带宽。

IP组播历史

在1980年代初斯坦福大学的一位博士生叫Steve Deering，在为其导师David Cheriton工作，设计一种叫做Vsystem的分布式操作系统。此操作系统允许一台计算机使用MAC层组播向在本地Ethernet段的一组其他计算机传递信息。

随着工作的扩展组播必须跨越路由器，所以必须将组播扩展到OSI模型的第三层，此历史重任落到了Steve Deering身上，他总结了组播路由的通信协议基础，并最终在1991年12月发表的博士论文中进行了详细的阐述。

组播协议的优势：

组播协议的优势在于当需要将大量相同的数据传输到不通主机时，

1．能节省发送数据的主机的系统资源和带宽；

2．组播是有选择地复制给又要求的主机；

3. 组播可以穿越公网广泛传播，而广播则只能在局域网或专门的广播网内部传播；

4. 组播能节省网络主干的带宽；

组播协议的缺点：

与单播协议相比，组播没有补包机制，因为组播采用的是UTP的传输方式，并且不是针对一个接受者，所以无法有针对的进行补包。所以直接用组播协议传输的数据是不可靠的。

组播技术应用         

目前的组播应用主要有视频会议、网络电视直播等下面分别做简要介绍。

视频会议        

组播视频会议是最早的组播应用之一，单播的视频会议系统需要将每一个分会场的视像信息集中到MCU，再分别传输给所有其他分会场，针对有较多分会场和镜头并且各分会场相互讨论的情况需要使用大量的带宽，其信息量呈几何增长。当然中国式的领导念报告下面听的方式其数据量会稍微少一些。

基于组播协议的视频会议系统就能较好的解决这些问题，每个参加会议的会场加入同一个或几个组播，大家都可以相互看到对方，数据的复制不是由MCU集中完成，而是由网络中的交换机自动完成，极大地减少了数据量。同时由于数据不需要经过MCU进行中转，其实时性也得到了提高。唯一的缺点是组播丢包后难以补包，但这一点对视频会议来说影响不大，因为视频会议要求实时性，即使进行了补包往往也用不上了。

网络电视直播         

用组播协议实现网络电视直播是最方便最高效的方式，服务器将视频流以组播协议的方式发送出去，任何客户端需要收看节目都可以加入组播，接受数据流收看节目。直播类似与一个电视频道，持续播放视频或现场.

最早的直播软件应该是思科的IPTV系统，现在国内一些厂家也出了类似的系统，例如世纪葵花等。他们采用的都是MPEG的压缩格式。